首藤酒造を訪れ、お話を伺ったのは代表取締役の首藤壮一郎さん。40歳になったのをきっかけに、首藤酒造の代表取締役になったそうだ。酒造りは杜氏を雇わず、自ら杜氏に師事し一から覚えてきたとのことだ。
「今、日本酒業界全体として、右肩下がりだ」と話してくれた。
確かにそれはお酒の種類が多くて、選択肢が増え、呑口の軽さや低アルコールなどのライトリカーを選ぶ人が増えたからだともいえる。
首藤さんは、「若い人たちにも手が出にくくなっており、日本酒離れが起きているのではないか」と言っていた。

ちょうど今仕込んでいるお酒は12月中旬頃に出来上がる、お正月お届け用のにごり酒だ。10年ほど前からつくりはじめて、毎年季節限定、数量限定で提供しているお酒。
このお酒の詳細は以下の通り。

〔商品詳細〕
清酒 すきごころ 新春初しぼり 純米吟醸 にごり生
内容量：1.8リットル
原材料：米、米麹
愛のゆめ：60％精米
使用酵母：ＥＫ－1
愛のゆめ米：100％使用
※アルコール分、日本酒度、酸度は、出来上がりによる
※写真は720mlですが、お客さまへのお届けする商品はは1.8lです。

11月から4月いっぱいぐらいまで、酒造りをして、そのあとは造ったお酒をお客さまに提供しながら、その声に耳を傾け、来年のお酒のヒントにするそうだ。
自分たちで売って、飲んでもらえて、「寿喜心、おいしかった」というお客さまの声を聞くと、造ってよかったという喜びが湧いてくると満足の笑顔だった。

今後のことについても聞いてみた。
首藤酒造では、全国のいろいろなお米を使ったお酒を造って
いる。でもやはり、しずく媛、愛のゆめ、松山三井などに代表される愛媛県産の酒造用米を使ってお酒を造っていきたい、と首藤さんは語気を強める。 愛媛県では今、『愛媛県産には、愛がある』という、愛媛県農林水産物統一キャッチフレーズを掲げている。首藤さんもこうしたムーブメントの中で一緒になってやっていきたいと話していた。
首藤酒造のお酒は、愛媛のお米を使って、水は石鎚からの井戸水を使う、純然たる「愛媛のお酒」をつくっていくことで、お客さまが喜んでくれれば、それが一番いい、と話してくれた。

首藤酒造は首藤さんを中心に家族でやっていると伺った。
愛媛のお米、愛媛の水の「愛」だけでなく、真心込めて造る「愛」と家族の「愛」も醸造されたお酒からは、飲んだ人のどんな「おいしいっ！」が聞けるのだろうか。